How 'Somebody's Watching Me' Singer Rockwell Created a Paranoid Pop Classic
Son of music royalty talks shunning nepotism, calling on God and enlisting Michael Jackson for 1984 hit
Berry Gordy was in his Los Angeles mansion in 1982 when his son, 18-year-old Kennedy William Gordy, brought the Motown Records founder a pop-funk demo he had created on a tiny 4-track recorder in his one-bedroom Hollywood apartment. Gordy, of course, had hundreds of Number One songs to his name – either as producer, songwriter or label head – so he knew a hit when he heard one. But after listening to his son's demo, his reaction was less than exuberant.
"He said something like, 'Yeah, yeah, that's alright. That's OK,'" Kennedy Gordy tells Rolling Stone. "'Don't give up your day job, young man. Keep writing and you'll come up with something one day.' I was devastated." One year later, Kennedy Gordy would take on the name Rockwell, enlist Michael Jackson and his brother Jermaine for background vocals and turn the song, now titled "Somebody's Watching Me," into an international and enduring smash hit that, more than 30 years later, remains the perennial paranoia-rock anthem and Halloween mix go-to song. Becoming a songwriter when you're the son of one of the music industry's most influential record execs is both an audacious endeavor and, ostensibly, the easiest thing in the world. But when he submitted his demo to Motown Records, the then-unknown musician took a different route, opting against using his real name to avoid charges of nepotism. "When he found out I was signed to Motown, he called me up one day and said, 'How did you get signed? How does that happen? What happened?'" Rockwell recalls. "I said, 'I don't know. I guess they liked my music.' He seemed like he was upset about it. I still, to this day, don't know what his reservations were for me to be signed." Looking back on it now, Rockwell says he never considered using the Gordy name despite the doors it would open. "I never thought of it that way," he says. "But I wanted it to be a family affair because Motown has always been a family. My father tried to teach us the love that the artists even had amongst themselves and his interactions with them. He was so busy with them that a lot of times he was not available for us as kids."
Rockwell had written tracks before, but they were, as he put it, "mediocre at best." He was frustrated. Angry. He dropped to his knees and decided, on a whim, to pray. "I asked God to give me it," he says. "The prayer was, 'God grant me the creativity to write a song that'll go to the top of the charts and tickle the taste buds of the music connoisseur.' Everything came to me so easily after that prayer." Over the next two days, Rockwell sat down on his bedroom floor and began writing "Somebody's Watching Me," with most of the studio version recorded during the first take. Inspiration came from both the past and the present. He'd think back to his days as a kid looking out of his bedroom window and "seeing his neighbor sticking his head out the window trying to look up in our apartment." While writing the song, he lived with a girl who was the recipient of many pranks. "When she would take a shower, I would go up to the glass, wait until she was washing her hair and then press my face against the glass," he says. "She would open her eyes, see my face and go, 'Ahhhh!!!!'" (The prank inspired the lyrics "When I'm in the shower/I'm afraid to wash my hair/'Cause I might open my eyes/And find someone standing there.")
Enlisting Jackson to sing the hook sounds like classic label maneuvering, a way to help out the unknown artist with a heavyweight co-sign. But the truth is more organic: Jackson was six years older than Rockwell, with the latter often spending his childhood days at the Jacksons' home. The fledgling songwriter went to the Jackson residence to show the family what he'd been recording. After bringing in a boombox with a demo cassette of the song, the nervous singer performed over the music. "I performed it about eight or nine times," he recalls. "Michael says, 'Hey Rebbie! Hey Janet! You gotta hear this song Kennedy did.' Every time we stopped the song, Michael called three more people down. Afterwards, Michael pulled me to the side and says, 'Kennedy, I gotta talk to you for a second. Who are you going to get to sing background vocals?' I said, 'Why don't you do it?' It worked just like that." Jermaine Jackson would also end up contributing to the final track. (Rockwell's sister, Hazel, was married to Jermaine, further strengthening the bond between the two families.)
Rockwell wrote, co-produced and arranged nearly every aspect of "Somebody's Watching Me." As LMFAO's Redfoo, Rockwell's half-brother, told Rolling Stone in 2011, "He was working on his album at my dad's house. My brother Terry and Rockwell were producing it, and I used to watch them play on the drum machine, and I always wanted a drum machine after seeing that." When he finished the song, Rockwell prayed again. "I said to father God, 'I will tell everyone about you,'" he says. "I will tell them how you did this for me and how it really happened.'"
"Somebody's Watching Me" was released in January 1984 ahead of Rockwell's debut album of the same name. The song, with its blend of New Wave, R&B and synth-pop (alongside Rockwell's haughty fake British accent), entered the Billboard Hot 100 on January 28th, 1984 at number 73, where it would spend 19 weeks on the chart and peak at Number Two behind Kenny Loggins' "Footloose." It would eventually go gold, selling more than 500,000 copies three months after its release. A batshit-crazy, haunted house-themed video helped make the song ubiquitous. The Francis Delia–directed clip raises more questions than answers: What's with the baby pig on a serving tray? Is it legal to keep a graveyard in your backyard? Why does Rockwell shower with shorts on?
"I had storyboards [for the director] and I thought he was paying attention to me," says Rockwell, laughing. "I wanted it to be a little lighter. But when I went to the set to start shooting, it was all this dark stuff. There was blood and a tombstone with my name on it. He didn't listen to anything I presented. I just had to go with it because we didn’t have time to switch it up." But even after the song's release, with Jackson's uncredited vocals the worst-kept secret in music, Motown decided not to promote Rockwell's relationship to his father or Jackson's appearance. To distance himself more from his familial connection, the singer would often affect a British accent both on record and in interviews, jokingly claiming to be from Portsmouth, England.
"I didn’t want anybody to know or people to take the credit away from me and say, 'If it wasn't because of Berry Gordy or Michael Jackson, you'd be nothing.' I wanted people to think I was from some other country but I soon let that go because I didn’t want to be untruthful." The song's success became an unlikely source of pride for Gordy after he rejected his son's demo two years earlier. "I was with my father, my girlfriend and a couple of people [after the song blew up], and all of a sudden, 'Somebody's Watching Me' comes on and my father goes, 'Aw, man, you did it! You did it, man!' He was so excited. That was a really great bonding moment for us. After that, he took me to some of his friends' house and was like, 'Well I'm sure you know my son Rockwell.' [Laughs] He was parading me around."
With "Somebody's Watching Me" still a national hit, Motown rush-released the album's follow-up single "Obscene Phone Caller," a vintage 1980s synth-pop track that sounds like Michael Sembello's "Maniac" mixed with every montage in a 1980s film. Its inspiration? "I always wanted women to just call me and be obscene phone callers," Rockwell says, laughing. The track, as the title implies, plays into the same paranoia as "Somebody's Watching Me," yet nods more to upbeat pop than Rockwell's more sinister-sounding breakthrough hit. Despite its questionable lyrics ("If Alexander Bell were alive today/Would he want the telephone to be used this way?"), the song became a minor hit, spending 14 weeks on the Billboard Hot 100 and peaking at Number 35. The video, a quasi-sequel to "Somebody's Watching Me," opens with a hotel concierge telling a bemused Rockwell, "You had a lot of calls, but no one left a message," before the singer skulks around a hotel looking for the titular caller. (Spoiler: Note the "bellboy's" fake mustache.) In 1985, one year after his debut album, Rockwell released his sophomore album Captured, with the equally paranoia-inducing single "Peeping Tom." It failed to make a dent on the charts and, after releasing 1986's underwhelming The Genie, Rockwell retired from the public eye as quickly as he came into it.
"I just needed to stop 'cause it wasn't fun anymore. It became more of a job," he says. "I needed more life experience. I needed to just be a regular guy, and that's why I disappeared. I came from a king, Berry Gordy, and I'm like a prince. And I wanted to not be sheltered from average, everyday people and just wanted to live and learn." Since his heyday, Rockwell says he never stopped recording, albeit in private. Thirty years after his last album, the man once dubbed "The King of Paranoia Rock" is hoping to make a return to the spotlight with a new album appropriately titled The Second Coming. The album, Rockwell says, will blend pop, rock, hip-hop, R&B and country, but will ditch the voyeuristic themes of his past work. "I always had the intention of coming back, and now I've learned all of those things and I have the wisdom of far more years, and I have something to say now," he says. "I have unfinished business in the record industry. I'm coming back, y'all."
Come il cantante Rockwell creò un classico Pop con " Somebody's watching me".
Figlio della sovranità musicale, parla di come aggirando il nepotismo, si rivolse a Dio e arruolò Michael Jackson, per la sua canzone che divenne un hit nel 1984.
Berry Gordy era nella sua villa di Los Angeles nel 1982, quando suo figlio, 18 anni, Kennedy William Gordy, portò al fondatore della Motown Records una demo pop-funk che aveva inciso su un piccolo registratore nella camera da letto del suo appartamento a Hollywood . Gordy, naturalmente, aveva già promosso centinaia di canzoni - sia come produttore che compositore o proprietario di un etichetta - per cui era di certo in grado di riconoscere un successo quando ne sentiva uno. Ma dopo aver ascoltato la demo del figlio, la sua reazione non fu particolarmente entusiasta..
"Disse qualcosa tipo, 'Sì, sì, va bene così. Questo va bene'", racconta Kennedy Gordy al Rolling Stone . " 'Ma contrinua a scrivere, un giorno arriverà qualcosa di buono.' Ero devastato " Un anno dopo, Kennedy Gordy , prendendo il nome d'arte di Rockwell, arruolò Michael Jackson e suo fratello Jermaine per cantare nei cori della canzone "Somebody's Watching Me," un successo internazionale , che, più di 30 anni dopo , rimane fra le hit più note e scelte nei mix di canzoni dedicate ad Halloween. Diventare un cantautore quando sei il figlio di uno dei dirigenti più influenti del settore della musica è al tempo stesso un tentativo audace e, apparentemente, la cosa più facile del mondo. Ma quando presentò la sua demo alla Motown Records, il musicista allora sconosciuto, decise per una diversa strada, optando per non usare il suo vero nome ed evitando illazioni sul nepotismo.
"Quando seppe che avevo firmato con la Motown, mi chiamò e disse: 'Hai firmato? E come è stato possibile? Che cosa è successo?'", Ricorda Rockwell. "Risposi 'Non lo so. Gli piaceva la mia musica.' Sembrava sconvolto. Ancora, non saprei dire quali erano le sue riserve per il fatto che avessi firmato ". Guardando indietro adesso, Rockwell dice di non aver mai pensato di usare il suo cognome, Gordy, nonostante questo gli avrebbe aperto molte porte. "Non era quello che volevo" dice. "Ma allo stesso tempo era importante per me che fosse un affare di famiglia, perché la Motown è sempre stata una famiglia. Mio padre ha cercato di insegnarci l'amore, ed era così anche con gli artisti che aveva sotto contratto. Questo è il motivo per cui spesso era occupato con loro molto più che con noi figli "
Rockwell aveva scritto altre canzoni prima, ma erano, come dice lui, "mediocri". Era frustrato. Arrabbiato. Cominciò a rivolgersi a Dio "Chiesi a Dio di darmi la creatività" dice. "La preghiera era pressapoco questa 'Dio concedimi la creatività per scrivere una canzone che finisca in cima alle classifiche e sia in grado di incuriosire gli esperti del settore della musica' , e tutto arrivò così facilmente subito dopo ". Due giorni dopo, Rockwell si sedette al piano , nella sua camera e scrisse "Somebody's Watching Me", esattamente come poi fu la prima versione incisa in studio.
L'ispirazione venne dal passato ma anche dal presente. . In quel periodo, viveva con una ragazza a cui si divertiva un mondo a fare molti scherzi. "Quando faceva la doccia, appiccicavo la testa al vetro, e aspettavo che lei finisse di lavarsi i capelli " racconta "Lei apriva gli occhi e vedeva la mia faccia li incollata e iniziava ad urlare'. (E questo era lo scherzo che ispirò la quartina "Quando sono nella doccia / ho paura di lavarmi i capelli / Perche 'potrei aprire gli occhi / e trovare qualcuno lì. ") Il fatto che poi arruolò Jackson, per il canto dei cori,poteva far pensare ad una scelta puramente commerciale, un modo per aiutare l'artista sconosciuto con l'intevento di un peso massimo. Ma la verità è più articolata: Jackson aveva sei anni più di Rockwell, e Rockwell aveva trascorso la sua infanzia a casa Jacksons. Il cantautore alle prime armi andò così a casa Jacksons per mostrare alla famiglia ciò che stava registrando. Portandosi dietro la demo registra, il cantante , molto nervoso, cantò sopra l'inciso.
Ho cantato la canzone otto o nove volte", ricorda. "Michael , ogni volta chiamava altre persone a sentire 'Hey Rebbie! Hey Janet! Dovete sentire questa canzone di Kennedy.' E ogni volta, chiamava qualcun'altro. Più tardi Michael mi prese da parte e disse, 'Kennedy, devo parlarti per un secondo. Chi pensi dovrebbe cantare i cori?' E io dissi: 'Perché non lo fai tu?' Ed è andata proprio così " Jermaine Jackson dette il suo contributo finale alla canzone. (La sorella di Rockwell, Hazel, era sposata con Jermaine, rafforzando ulteriormente il legame tra le due famiglie.)
Rockwell ha scritto, co-prodotto e arrangiato quasi ogni aspetto di "Somebody's Watching Me". Come Redfoo , il fratellastro di Rockwell, raccontò a Rolling Stone nel 2011, "Stava lavorando al suo album a casa di mio padre. Mio fratello Terry e Rockwell erano i produttori " Quando la canzone era pronta Rockwell si rivolse a Dio nuovamente "Ho detto a Dio padre, 'racconterò a tutti di te'" dice. "Dirò a tutti come mi hai aiutato a fare questo. '"
"Somebody's Watching Me" venne rilasciato a gennaio del 1984 , come primo singolo dall'album di Rockwell che portava lo stesso nome. La canzone, con il suo mix di New Wave, R & B e synth-pop , entrò nella Billborad 100 Hit il 28 Gennaio 1984, al numero 73, dove rimase per 19 settimane dietro al successo di Kenny Loggins ' "Footloose". E per poi diventare disco d'oro, vendendo più di 500.000 copie in 3 mesi dalla sua uscita. Il tema del video,ha poi contribuito a rendere la canzone onnipresente. La clip , diretta da Francis Delia- solleva per altro più domande che risposte: Che significa quel bambino su un vassoio? E 'legale avere un cimitero nel giardino? Perché Rockwell fa la doccia con i pantaloncini?
"Avevo un idea di coreografia per il regista ed ero sicuro che mi avrebbe dato ascolto", dice Rockwell, ridendo. "E le mie idee erano diciamo più leggiadre. Ma quando sono andato sul set per registrare il video, lo scenario era molto tetro. C'era sangue e una lapide con il mio nome . Non ha ascoltato nulla di quello che gli avevo detto. " Ma anche dopo il rilascio della canzone, con la voce di Jackson non accreditata, il segreto peggio custodito nella musica, la Motown decise di non promuovere il rapporto di Rockwell con il padre o la presenza di Jackson. E per discostarsi maggiormente dalla sue origini, al cantante fu imposto un curioso accento inglese, sia sul disco e nelle interviste, con la curiosa pretesa di farlo apparire come se venisse da Portsmouth, in Inghilterra.
"Di certo non volevo che le persone pensassero 'Se non fosse stato per Berry Gordy o Michael Jackson, non sarebbe nessuno' Per cui accettai di sembrare provenire addirittura da un altro paese, ma poi lasciai perdere tutto, non ero decisamente credibile. " Il successo della canzone , divenne in seguito motivo di orgoglio per Gordy e specialmente proprio perchè aveva rifiutato la demo del figlio anni prima "Ero con mio padre, la mia ragazza e un paio di persone [dopo che la canzone era diventata un successo], e tutto ad un tratto, 'Somebody's Watching Me' era diventata per lui motivo di grande soddisfazione, 'Oh,man, è fatta! ' Era così contento. Fu davvero un gran momento. Successivamente, quando avevamo amici a casa diceva,' Sono sicuro che conoscete mio figlio Rockwell. ' [ Ride ] e faceva mostra di me in giro " Con "Somebody's Watching Me" divenuto successo mondiale,la Motown rilasciò un secondo singolo "Caller Phone Obscene"La traccia, come suggerisce il titolo, suona molto simile a "Somebody's Watching Me", inglobando un pop più ottimista e orecchiabile.
Questa traduzione è a opera del Michael Jackson's Gold World. In caso di pubblicazione su altri siti, riportare l'url alla fonte. Per ottenere l'url diretto clicca sulla data.
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