The Return of the King

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ArcoIris

Posted on 14/5/2014, 15:18

"The King of Pop"

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A producer resurrects—and transforms—a Michael Jackson song for Xscape.
By Joseph Vogel

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When a version of the title track for Michael Jackson’s posthumous album, Xscape (out Tuesday) surfaced online in early April, producer Rodney “Darkchild” Jerkins was still working on it. Holed up in Larrabee Studios in North Hollywood—where Jackson recorded tracks for his 1991 Dangerous album—he was listening for details. The sole producer for Xscape to have worked with Jackson on a previous album, Jerkins knew from personal experience the artist’s relentless pursuit of perfectionism.

“That was our process,” says Jerkins. “That’s the way we worked. We just kept at it until it was ready. We just worked on ideas, added this and that to the mix.” Jerkins could still hear Jackson’s soft but insistent voice pushing him, telling him to “dig deep,” and find sounds no one had heard before. Returning to the song over a decade since they last worked on it (and nearly five years since the singer’s death), he was trying to somehow channel “what MJ would be telling me if he was right there working with me.”

The track is one of eight mostly-finished songs culled from Jackson’s vault and “contemporized” by an all-star team of producers hand-picked by Epic Records CEO L.A. Reid (in addition to Jerkins, Reid tapped the talents of Timbaland, J-Roc Harmon, Stargate and John McClain). The concept for Xscape obviously will not appeal to purists. But the album has received surprisingly strong reviews from critics, and lead single “Love Never Felt So Good” is charting higher than any Jackson single has since 2002. This, of course, has as much (if not more) to do with the quality of Jackson’s unheard vocal performances as it does the new production.

When the title track seemed to leak in April, the response was overwhelmingly positive. Huffington Post called it “vintage MJ.” Spin called it “chrome-bright funk pop.” And BuzzFeed praised it as “the best new Michael Jackson song in forever.” Yet as Slate’s Forrest Wickman notes, that version of “Xscape” was not the production Jerkins was working on. It was the version Jackson and Jerkins last recorded together from 1999 to 2001. The new version, on the album, allows us to hear Jackson in new, reinvigorating ways. Jerkins’ work is emblematic of the transformations on Xscape; the song doesn’t replace, so much as it complements Jackson’s original track, accenting different features, textures, and possibilities inherent in the song.

Jerkins co-composed the song with fellow R&B hit-makers Fred Jerkins III and LaShawn Daniels (the trio previously co-wrote such late-’90s classics as Brandy’s “The Boy Is Mine” and Monica’s “Say My Name”). “Xscape” was first presented to Jackson in skeletal form (with partial lyrics) in 1999 over the phone during the early stages of the Invincible project. When Jackson heard the song, “he went crazy,” Jerkins recalls. “He was like, ‘That’s what I’m talking about! That’s what I’m talking about!’ It made him want to dance.” Anyone who worked with Jackson knew that was the ultimate barometer for a rhythm track.

Jackson was so excited about the song he insisted that recording begin right away. Since Jerkins was in New Jersey and Jackson was in Los Angeles, they utilized the latest technology from EDNet—a company that originated within George Lucas’ post-production facility, Skywalker Sound, and became popular in the music industry after its equipment was used on the 1993 Frank Sinatra album, Duets—to allow Jerkins to hear and record Jackson through a phone line with near-perfect fidelity while in different studios. Jackson laid down all his background vocals that day in Record One, as Jerkins recorded them from New Jersey. The producer flew out to L.A. soon after and recorded Jackson’s lead.

Sonically, the track juxtaposed clipped, percussive, climbing verses with an airy, harmony-driven chorus. Jackson loved to tell stories in his music, so he and Jerkins came up with an introduction to the song (“he called them ‘vignettes,’ I called them ‘interludes,’” says Jerkins) of a prison break. Early versions of the song begin with the sound of a jail cell door being unlocked; the prison guards have come to check on an inmate, but his cell is empty. For Jackson, the introduction, like the song itself, was a metaphor for his own unusual life, trapped behind gates, mocked, stalked, cornered, and labeled by a public that demanded he be anything but human.

The pair continued to tinker with the track even after it wasn’t included on Invincible. It first leaked online in 2002 and quickly became an underground fan favorite (in spite of the leak’s relatively poor sound quality). Yet Jerkins always felt bad the track never got its moment to shine. When Epic CEO L.A. Reid approached Jerkins about “Xscape” in 2013, the producer felt ready to address the song again. If Jackson were alive, he reasoned, he would want it to sound current. He wouldn’t play it safe or nostalgic; he would want the song to feel fresh and be heard. Jackson himself frequently returned to unreleased songs years or even decades after they were first recorded and tried out new production, arrangements, and lyrics; “Earth Song” was first conceived in Vienna during the Bad Tour in 1988, but wasn’t released until 1995’s HIStory.

Jerkins’ goal for the new version of “Xscape,” then, was to bring the production up to the present the way he felt Michael would. His new mix adds a bone-vibrating bass, punchy, disco-flavored horns, and cinematic strings to heighten the track’s drama and intensity. He wanted the song to capture elements of the past and present, but not to feel busy or showy; he wanted it to be leaner. “I wanted it to hit right away,” says Jerkins. “Just to get the energy of the song.” In place of the original intro, Jerkins allows Jackson to showcase his singular, syncopated beatboxing and trademark percussive vocal exclamations. There’s also Jackson’s voice from a long-ago recording, intoning “Darkchild,” Jerkins’ nickname. The glitchy, electronic feel of the 2001 version is supplanted by a balance of tight hip-hop beats and live instrumentation.

The song succeeds in large measure through its subtlety, allowing the listener space to focus on the details, from the contrasting key switches in the verses (listen to the transition at the 1:40 mark, as the ricocheting drums give way, and Jackson launches over a wave of horns) to the isolated harmonies in the bridge. Perhaps the most impressive moment comes in a second bridge at the 2:50 mark, after Jackson sings “This problem world won’t bother me no more,” when the momentum of the song suddenly stops. There is a kind of sublime tranquility as the harmonies repeat like a trance. Jerkins lets us hear Jackson’s finger-snaps, giving the moment an intimate quality. Then the music intensifies: The funky rhythm guitar sneaks in, the deep bass re-emerges and Jackson ad-libs to the finish.

“I’m proud of it,” says Jerkins of the final product. “The rhythms, 808s, and horns against MJ’s vocal. It’s intense. It’s the perfect storm.” Indeed, for all the updates, Jerkins leaves Jackson’s virtuosic vocal front and center: urgent, pleading, gasping, soaring—longing to escape “a system in control, [that’s] all ran by the book.”

Both this updated version and the leaked version Jackson and Jerkins last recorded together will appear on the deluxe edition of Xscape. Jerkins doesn’t know exactly how close he got to what Jackson would have wanted were he alive. But as the album deadline neared, he worked around the clock just as Jackson would have, listening for any last-second guidance. New rap verses were tested, including an incredible mix featuring Tupac, which was played at a listening party at Top of the Rock in New York City. (According to Epic Records executive Lauren Ceradini, this version will not appear on the album.)

After the party, as we descended in the illuminated Rockefeller Center elevator, Jerkins seemed both excited and relieved. When he began working with Jackson on Invincible in the late ’90s, the artist painted a vision of what they would achieve with the album. That vision—and that album—were in many ways derailed by a charged (and very public) dispute between Jackson and then-Sony head Tommy Mottola. Seeing “Xscape”—and Jackson—back in the spotlight after all these years offered a kind of redemption. “It’s amazing,” says Jerkins, shaking his head. “You can’t kill greatness.”

Joseph Vogel is the author of Man in the Music: The Creative Life and Work of Michael Jackson.
www.slate.com/articles/arts/culture...ong_xscape.html

***traduzione a breve***

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ArcoIris

Posted on 14/5/2014, 15:46

"The King of Pop"

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Il ritorno del Re
by Joseph Vogel

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Quando una versione della title track dell'album postumo di Michael Jackson, Xscape, fu diffusa online i primi di Aprile, il produttore Rodney "Darkchild" Jerkins ci stava ancora lavorando su.
Rintanato ai Larrabee Studios di North Hollywood, dove Jackson ha registrato brani per il suo album del 1991 Dangerous, stava ascoltando per definire i dettagli. Unico produttore di Xscape ad aver lavorato con Jackson su un precedente album, Jerkins conosceva per esperienza personale l'instancabile ricerca del perfezionismo da parte dell'artista.

"Quello era il nostro processo", dice Jerkins. "Questo è il modo in cui lavoravamo, insistevamo fino a quando non era pronto. Lavoravamo sulle idee, aggiungevamo questo e quello al mix". Jerkins può ancora sentire la voce dolce ma insistente di Jackson che lo sprona, dicendogli di "scavare in profondità" e trovare suoni che nessuno aveva sentito prima. Tornando al brano più di un decennio dopo l'ultima volta che ci avevano lavorato (e a quasi cinque anni dalla morte del cantante), stava cercando di incanalare in qualche modo "ciò che MJ mi direbbe se fosse qui a lavorare con me".

La traccia è una delle otto canzoni, per lo più finite, selezionate dall'archivio di Jackson e "attualizzate" da un team all-stars di produttori messi insieme dall'amministratore delegato di Epic Records L.A. Reid (oltre quello di Jerkins, Reid ha sfruttato i talenti di Timbaland, J- Roc Harmon, Stargate e John McClain).
Il concept di Xscape, ovviamente, non si rivolge ai puristi, ma l'album ha ricevuto recensioni sorprendentemente forti da parte della critica, e il singolo "Love Never Felt So Good" sta scalando le classifche meglio di qualsiasi altro singolo di Jackson dal 2002. Questo, naturalmente, è altrettanto merito (se non di più) della qualità delle performance vocali inedite di Jackson e della nuova produzione.

Quando la title track ha cominciato a trapelare nel mese di aprile, la risposta è stata estremamente positiva. L'Huffington Post l'ha definita "vintage MJ". Spin l'ha definita"brillante funk pop cromato". E BuzzFeed l'ha elogiata come "la migliore nuova canzone di Michael Jackson da tempo".
Eppure, come osserva Forrest Wickman di Slate, quella versione di "Xscape" non era la produzione su cui Jerkins stava lavorando, bensì l'ultima versione che Jackson e Jerkins avevano registrato insieme fra il 1999 e il 2001.
La nuova versione dell'album ci permette di sentire Jackson in modi nuovi e rigeneranti. Il lavoro di Jerkins è emblematico delle trasformazioni in Xscape; la canzone non sostituisce, ma integra la traccia originale di Jackson, accentuando caratteristiche diverse, trame e possibilità insite nella canzone.
Jerkins ha co-composto la canzone con gli altri creatori di successi R&B Fred Jerkins III e LaShawn Daniels (il trio in precedenza aveva co-scritto classici di fine anni '90 come "The Boy Is Mine" di Brandy e "Say My Name" di Monica).

Lo scheletro di "Xscape" (con testi parziali) fu presentato a Jackson nel 1999, al telefono, durante le prime fasi del progetto Invincible. Quando Jackson sentì la canzone, "impazzì", ricorda Jerkins. "Disse: 'Questo è quello di cui sto parlando! Questo è quello di cui sto parlando!' Gli faceva venire voglia di ballare". Chiunque abbia lavorato con Jackson sapeva come egli fosse il barometro perfetto per una traccia ritmica.
Jackson fu così entusiasta della canzone che insistette sul fatto che la registrazione iniziasse subito. Dato che Jerkins era in New Jersey e Jackson a Los Angeles, utilizzarono l'ultima tecnologia della EDNet (una società che ha avuto origine all'interno della struttura di post-produzione di George Lucas, la Skywalker Sound, ed è diventata popolare nel mondo della musica dopo che la sua attrezzatura è stata utilizzata sull'album del 1993 di Frank Sinatra, Duets) per consentire a Jerkins di ascoltare e registrare Jackson attraverso una linea telefonica con fedeltà quasi perfetta, mentre erano in diversi studi. Jackson buttò giù tutti i suoi ritornelli quel giorno, al Record One, mentre Jerkins li registrava dal New Jersey. Il produttore volò a Los Angeles subito dopo e registrò le parti vocali principali di Jackson.

Dal punto di vista sonoro la traccia contrappone versi sincopati, percussivi, in crescendo, con un ritornello arioso e armonioso. Jackson amava raccontare storie nella sua musica, così lui e Jerkins tirarono fuori un'introduzione al brano ("le chiamava 'vignette', io le chiamavo 'intermezzi'", dice Jerkins) riguardante un'evasione.
Le prime versioni della canzone iniziano con il suono di una porta di una cella che viene aperta: le guardie della prigione vanno a controllare un detenuto, ma la sua cella è vuota. Per Jackson l'introduzione, come la canzone in sé, era una metafora per la sua vita insolita, intrappolato dietro cancelli, deriso, perseguitato, messo spalle al muro, ed etichettato da un pubblico che richiedeva che fosse tutt'altro che umano.

La coppia continò ad armeggiare con la traccia anche dopo non essere stata inclusa in Invincible. Trapelò la prima volta online nel 2002 e ben presto diventò uno dei brani clandestini preferiti dai fan (a dispetto della relativamente scarsa qualità del suono della versione trapelata). Eppure Jerkins è sempre stato dispiaciuto che la traccia non avesse mai avuto il suo momento per brillare.
Quando l'Amministratore delegato di Epic L.A. Reid ha approcciato Jerkins per "Xscape", nel 2013, il produttore si sentiva pronto ad affrontare nuovamente la canzone. Se Jackson fosse vivo, ragionava, vorrebbe che il suono fosse attuale. Lui non l'avrebbe suonata sicura o nostalgica, avrebbe voluto che la canzone desse la sensazione di freschezza e venisse ascoltata. Jackson stesso è spesso tornato su brani inediti anni o anche decenni dopo che erano stati registrati, sperimentando nuove produzioni, arrangiamenti e testi. "Earth Song" è stata concepita a Vienna durante il Bad Tour nel 1988, ma non è stata pubblicata fino a HIStory del 1995.

L'obiettivo di Jerkins per la nuova versione di "Xscape", quindi, era quello di attualizzarne la produzione nel modo in cui sentiva che Michael avrebbe fatto.
Il suo nuovo mix aggiunge un basso che fa vibrare le ossa, fiati incisivi con sapore disco, e archi cinematici per aumentare dramma e intensità della traccia. Voleva che la canzone catturasse elementi del passato e del presente, ma che non sembrasse impegnata o appariscente; voleva che fosse più snella. "Volevo che colpisse subito", dice Jerkins, "volevo semplicemente ottenere l'energia già insita nella canzone".
Al posto dell'intro originale, Jerkins permette a Jackson di mostrare il suo singolare beatboxing sincopato e le sue classiche esclamazioni vocali percussive. C'è anche la voce di Jackson da una registrazione di tanto tempo fa che intona "Darkchild", il soprannome di Jerkins. La sensazione elettronica non messa a punto della versione 2001 viene soppiantata da un equilibrio di beat hip-hop e strumentazione live.

La canzone riesce in larga misura, attraverso la sua sottigliezza, a dare spazio all'ascoltatore per concentrarsi sui dettagli, dai contrastanti cambi di chiavi nei versi (ascoltate la transizione al minuto 1:40, quando le percussioni cedono il passo e Jackson dà il via a un'ondata di fiati) alle armonie isolate nel bridge.
Forse il momento più impressionante arriva in un secondo bridge al minuto 2:50, dopo che Jackson canta "This problem world won’t bother me no more”, quando il ritmo della canzone si ferma improvvisamente. C'è una sorta di sublime tranquillità mentre le armonie si ripetono come una trance. Jerkins ci fa sentire gli schiocchi di dita di Jackson, dando al momento una qualità intima. Poi la musica si intensifica: la chitarra ritmica funky si insinua, il basso profondo riemerge e Jackson improvvisa fino alla fine.

"Ne sono orgoglioso", dice Jerkins del prodotto finale. "I ritmi, la 808 e gli archi in rapporto alle parti vocali di MJ. È intenso, è una tempesta perfetta". Infatti, per tutti gli aggiornamenti, Jerkins lascia le parti vocali virtuosistiche di Jackson in evidenza: pressante, implorante, ansimante, in crescendo, con il desiderio di fuggire da "un sistema di controllo tutto gestito da regole precostituite".
Sia questa versione aggiornata che la versione trapelata che Jackson e Jerkins registrarono insieme per l'ultima volta appariranno nell'edizione deluxe di Xscape. Jerkins non sa esattamente quanto è arrivato vicino a ciò che Jackson avrebbe voluto se fosse stato vivo, ma mentre la scadenza per l'album si avvicinava, ha lavorato giorno e notte proprio come Jackson avrebbe fatto, cercando di percepire qualsiasi indicazione dell'ultimo minuto.

Nuovi versi rap sono stati testati, tra cui un mix incredibile con Tupac, che è stato fatto sentire ad un party di ascolto al Top of the Rock, a New York City (secondo la dirigente di Epic Records Lauren Ceradini questa versione non apparirà nell'album).
Dopo la festa, mentre scendevamo nell'ascensore illuminato del Rockfeller Center, Jerkins sembrava eccitato e sollevato. Quando ha iniziato a lavorare con Jackson a Invincible, alla fine degli anni '90, l'artista dipinse una visione di quello che avrebbero ottenuto con l'album. Quella visione - e quell'album - furono per molti versi deragliati da un'intensa (e molto pubblica) controversia tra Jackson e l'allora capo di Sony, Tommy Mottola.
Vedere "Xscape", e Jackson, sotto i riflettori dopo tutti questi anni gli ha offerto una sorta di redenzione. "E' incredibile - dice Jerkins scuotendo la testa - non si può uccidere la grandezza".
Traduzione a cura di 4everMJJ per MJ FanSquare.

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