"The King of Pop"
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First listen: Michael Jackson's Xscape
Our man went along to the unveiling of the new Jacko album last night – to hear a record that, on the whole, deserves to he heard 
When Michael Jackson released his 1995 double album, HIStory, he promoted it by sailing a 10-metre tall statue of himself through London, down the Thames. The statement was clear: Michael Jackson was back and as brilliantly OTT as ever. Fast forward 19 years and Michael Jackson is, well, dead, and the record industry doesn't have the money to spunk on big floating effigies anymore. But there's still an air of wonder and mystery about a "new" Michael Jackson album, despite 2011's first posthumous release, Michael, being an unmitigated disaster. Unfortunately, pop music in 2014 doesn't wait for massive proclamations and grand gestures; news leaks on Twitter before you can say "major label cash in".
Last week a number of journalists received an email inviting them to a playback for a mysterious new album. The only information included was the location – a ridiculously swanky hotel in Knightsbridge – the time (6pm) and the words "The Best You've Never Heard". That was it. Writers then had to ring the PR to find out who it was, with no confirmation taking place via email in case someone decided to hack in and leak it all on Twitter. Which, unfortunately, is sort of what happened, when Epic – Jackson's label – decided to announce news of a new Jackson album early, with dribs and drabs of information starting to emerge on Twitter, before a full press release was sent out yesterday lunchtime. Hardly pushing a massive barge down a river, but what can you do in straitened times?
So what do we know? We know the album is called Xscape, named after a Rodney Jerkins-produced song recorded during the sessions for Jackson's last proper album, Invincible, and now reworked by Jerkins for the new album. We know the lead producer on the album, brought in by Epic Records CEO LA Reid to "contemporise" songs from Jackson's vast song archive, is Timbaland and that other producers involved include Stargate, Jerome "J-Roc" Harmon and John McClain.
What we still can't tell you are any of the song titles, with the journalists gathered in the hotel's white 80s sci-fi nightclub nightmare of a function room told the song titles won't be shared and can't be mentioned because they're still being finalised (if I could hazard a guess I'd say they're keeping the song titles back because a lot of the songs have leaked already and it's not as exciting to hear the words "eight new Michael Jackson songs" if you can easily find demos for them online). All phones have to be handed in on the door, while this poor frontline journalist had to fight it out with two security guards to be able to carry in a bag containing a laptop I didn't really want dumped at the back of a cupboard (in the end I had to take the laptop out of the bag to show that it wasn't rigged with some sort of special recording device.)
Once inside the chatting throng are greeted by pictures of Jackson on the wall, as well as the "teaser" poster that was included in the invitation, alongside one that reads "Hearing Is Believing" (apparently these posters have already started appearing around London to help generate intrigue). After opening the whole event somewhat crassly with an advert for a new Sony mobile phone – which will be pre-loaded with the album – the MD of Sony UK tells us that in order to show off the mobile phone's excellent sound quality the album will be played through a phone over the speakers. Given that we've all just had our own phones taken off us, everyone assumes he's joking, but he's not; the first ever play anywhere in the world of a Timbaland-curated Michael Jackson album takes place through a mobile phone. Unfortunately it sounds like it as well – with nearly all of the songs lost amidst reverberating bass and too-high drum claps.
Despite the failing sound there's enough on show to categorically say, without question, that Xscape is leagues ahead of Michael, an album marred not only by the appearance of Akon but by accusations that some of the songs featured a Michael Jackson impersonator. Opening with a burst of disco-tinged soul, it's an album that seems to focus on songs from pre-90s Jackson, with the first song a light and airy take on the effortless Off the Wall era. With a youthful-sounding Jackson skipping in-between expensive-sounding production, it's reminiscent, somewhat ironically, of Justin Timberlake, especially his The 20/20 Experience double album.
In fact, a lot of the Timbaland productions slip neatly into either Timberlake's FutureSex/LoveSounds-era – all squelchy beats, big drum claps and lashings of synth strings – or the more opulent sound of The 20/20 Experience. The second song – possibly called Chicago and cited by Timbaland as a future single – falls into the former camp, with Jackson utilising a harder vocal delivery that's encased in a big industrial melange of jackhammer beats.
While the album's stated purpose of making Jackson sound contemporary is followed to the letter, there are times when the production overwhelms songs that are perhaps not sturdy enough to support the added superstructure. The third song played is another Off the Wallesque, mid-paced love song with a youthful, almost naive-sounding vocal. It feels very much like a song that didn't make it on to an old album, and while the production is good – there's an amazing rolling beat throughout – it still feels slight. And when one of the songs directly recalls the bassline from The Way You Make Me Feel it seems like a step too far; a reminder again that these were songs that Jackson, ever the perfectionist, didn't finish for good reason.
Thankfully five songs in there's a proper, undeniably amazing hit in the shape of what may or may not finally be called Do You Know Where Your Children Are (the original incarnation of the song leaked in 2012). Opening with a delicate flurry of cascading 80s synths, it feels like the perfect embodiment of the old and the new, with some vintage “hee hee” ad-libs peppering the sophisticated mesh of electronics. It also features a typical Jackson pre-chorus section that then opens out into the album's best chorus, before a great false stop moment heralds an even more bonkers final third, with Jackson hee-heeing and ow-ing his head off.
The sixth song, Slave to the Rhythm, first appeared last summer, when a high quality version leaked as a duet with Justin Bieber (and again in snippet form on a mobile phone advert). Thankfully, Bieber is missing from the final version, which Timbaland has used to show off all his production touches – lashings of beatboxing in the intro, loads of vocal tics throughout, big spidery bassline and, as with some of his other songs on Xscape, barely any space for the song to breathe. Thankfully Slave to the Rhythm – thought to have been recorded initially for Dangerous in 1991 and then left off Invincible at the last minute – is strong enough to fight its way through the clutter.
From there we get perhaps the album's only true lowpoint in a number that feels like about three different songs fighting for attention, before finishing with Jerkins' Xscape, the only song that sounds like a bit of a struggle vocally, with Jackson's various vocal tics becoming a bit of a hindrance rather than something more carefree. It also feeds on the paranoia Jackson brought into his music after the child abuse allegations of the mid-90s with lines like “I won't hide away” and “I can't do what I want to do” snarled rather than sung. But again, the production is sprightly, with synth strings and horn samples popping up unannounced and a bit towards the end where the various layers fall away to leave some brilliant ad-libs and the final word, “escape”.
Xscape feels like an album created to showcase a handful of Jackson songs that on the whole deserve to be heard. You get the immediate sense that a lot of time (and money) has been spent on these songs and that care's been taken to show the songs off in the best light possible. While some of them are very obviously album tracks at best, there are flashes of genius that haven't been diluted or watered down. In fact, Xscape manages to bring most of them to life.
www.theguardian.com/music/musicblog...-jackson-xscape
Primo ascolto: Michael Jackson Xscape
Il nostro uomo è andato alla presentazione del nuovo album di Jacko la notte scorsa - per ascoltare un disco che, nel complesso, merita di essere ascoltato.
Dal Guardian - Michael Cragg
Quando Michael Jackson ha pubblicato il suo doppio album del 1995, HIStory, lo ha promosso facendo navigare una sua statua di 10 metri di altezza attraverso Londra, lungo il Tamigi. La dichiarazione era chiara: Michael Jackson era tornato e, brillantemente OTT (over the top) come sempre. Andate avanti di 19 anni e Michael Jackson è, beh, morto, e l'industria discografica non ha i soldi per diffondere enormi effigi galleggianti.
Ma c'è ancora aria di meraviglia e di mistero su un "nuovo" album di Michael Jackson, nonostante la prima uscita postuma del 2011, Michael, sia stata un disastro assoluto. Purtroppo la musica pop nel 2014 non aspetta proclami enormi e grandi gesti; fughe di notizie su Twitter prima che si possa dire "la casa discografica incassa".
La scorsa settimana un certo numero di giornalisti ha ricevuto una mail che li invitava all'ascolto di un misterioso nuovo album. L'unica informazione inclusa era la location - un hotel assurdamente sciccoso a Knightsbridge - l'orario (le 18:00) e le parole "The Best You've Never Heard". Questo è tutto. I giornalisti hanno dovuto chiamare il PR per scoprire di chi si trattava, con nessuna conferma via email nel caso in cui qualcuno avesse deciso di diffondere tutto su Twitter.
Cosa che, purtroppo, è quello che è successo quando Epic - l'etichetta di Jackson - ha deciso di annunciare la notizia di un nuovo album di Jackson in anticipo, con informazioni che hanno iniziato ad emergere alla spicciolata su Twitter, prima che fosse inviato un comunicato stampa completo, cosa avvenuta ieri all'ora di pranzo. Difficilmente ciò spinge una chiatta enorme lungo un fiume, ma cosa si può fare in tempi di ristrettezze?
Quindi, cosa sappiamo? Sappiamo che l'album si chiama Xscape, prende il nome da una canzone prodotta da Rodney Jerkins e registrata durante le sessioni per l'ultimo album di Jackson, Invincible, e ora rielaborata da Jerkins per il nuovo album. Sappiamo che il lead producer dell'album, portato dall'Amministratore Delegato di Epic Records LA Reid ad "attualizzare" le canzoni dall'archivio di Jackson, è Timbaland e che altri produttori coinvolti includono Stargate, Jerome "J-Roc" Harmon e John McClain.
Quello che non possiamo ancora dirvi è il titolo delle canzoni, con i giornalisti riuniti nella sala multifunzionale del fantascientifico nightclub bianco da incubo stile anni '80 dell'hotel a cui è stato detto che i titoli dei brani non saranno condivisi e non possono essere menzionati in quanto sono ancora in fase di ultimazione (se potessi azzardare un'ipotesi direi che stanno tenendo i titoli dei brani nascosti perché molte canzoni sono già trapelate e non è così eccitante sentire le parole "otto nuove canzoni di Michael Jackson" se si possono facilmente trovare le demo online).
Abbiamo dovuto consegnare tutti i telefoni all'ingresso, mentre questo povero giornalista in prima linea ha dovuto combattere con due guardie di sicurezza per poter di portare all'interno una borsa contenente un computer portatile che non aveva intenzione di abbandonare nel retro di un armadio (alla fine ho dovuto tirare fuori il portatile dalla borsa per dimostrare che non era attrezzato con una sorta di dispositivo di registrazione speciale).
Una volta dentro la folla chiacchierante è stata accolta da foto di Jackson sul muro, così come il poster "tentatore" che era incluso nell'invito, accanto a uno che riportava "Ascoltare per credere" (a quanto pare questi manifesti hanno già iniziato ad apparire in giro per Londra per contribuire a generare curiosità). Dopo aver aperto l'intero evento un po' grossolanamente con un annuncio per un nuovo telefono cellulare Sony - che avrà l'album pre-caricato - il Direttore Esecutivo di Sony UK ci dice che, al fine di presentare l'eccellente qualità del suono del cellulare l'album sarà riprodotto da un telefono cellulare attraverso gli altoparlanti.
Dato che a tutti noi sono stati appena sequestrati i cellulari tutti danno per scontato che stia scherzando, ma non è così; il primo ascolto mondiale di un album di Michael Jackson gestito da Timbaland si svolge attraverso un telefono cellulare. Purtroppo suona come un cellulare, con quasi tutte le canzoni che si perdono in mezzo a bassi riverberanti e batteria troppo alta.
Nonostante lo scarso suono c'è abbastanza in mostra per dire categoricamente, senza dubbio, che Xscape è anni luce avanti rispetto a Michael, un album segnato non solo dalla partecipazione di Akon, ma da accuse che in alcune delle canzoni presenti ci fosse un imitatore di Michael Jackson.
Aprendosi con uno scoppio di soul venato di disco è un album che sembra concentrarsi su canzoni del Jackson pre-anni '90, con la prima canzone che suona come una luminosa e ariosa registrazione dell'era Off The Wall. Con un Jackson giovanile in mezzo alla produzione costosa ricorda, un po' ironicamente, Justin Timberlake, in particolare il suo doppio album The 20/20 Experience.
In realtà un sacco di produzioni di Timbaland scivolano esattamente nell'epoca di FutureSex/LoveSounds di Timberlake - tutti i ritmi "melmosi", un sacco di "drum clap" e profusione di archi synth - o il suono più opulento di The 20/20 Experience.
La seconda canzone - forse dal titolo Chicago e citata da Timbaland come futuro singolo - cade nel primo gruppo, con Jackson che utilizza una parte vocale più dura racchiusa in un grande melange industriale di ritmi stile martello pneumatico.
Mentre lo scopo dichiarato dell'album di rendere contemporaneo il suono di Jackson è seguito alla lettera, ci sono momenti in cui la produzione sopraffà canzoni che forse non sono abbastanza robuste per sostenere la sovrastruttura aggiunta. Il terzo brano riprodotto è un'altra stile Off the Wall, una canzone d'amore mid-tempo con un giovane, quasi ingenuo suono vocale. Si percepisce come una canzone che non ha trovato spazio in un vecchio album, e mentre la produzione è buona - c'è un ritmon incredibile in tutta la canzone - dà l'impressione di essere un po' debole.
E quando una delle canzoni richiama direttamente la linea di basso di The Way You Make Me Feel sembra andare troppo oltre, ricordando ancora una volta che queste erano canzoni che Jackson, sempre perfezionista, non ha finito per una buona ragione.
Per fortuna dopo cinque canzoni c'è un adeguato, innegabilmente incredibile successo nella forma di ciò che può o non può, alla fine, essere intitolato Do You Know Where Your Children Are (l'incarnazione originale della canzone trapelata nel 2012). Aprendo con una delicata cascata di sintetizzatore anni '80 si sente l'incarnazione perfetta del vecchio e del nuovo, con alcuni "hee hee" d'epoca spontanei che vivacizzano la sofisticata rete elettronica.
Presenta inoltre una tipica sezione pre-ritornello di Jackson, che poi si apre nel miglior ritornello dell'album, prima che un grande falso momento di pausa preannunci una parte finale ancora più pazza, con Jackson che parte con i suoi hee-hee e ow.
La sesta canzone, Slave to the Rhythm, è apparsa la prima volta la scorsa estate, quando una versione di alta qualità trapelata in duetto con Justin Bieber (e di nuovo in forma snippet su uno spot per un telefono cellulare). Fortunatamente Bieber non è presente nella versione finale, che Timbaland ha utilizzato per mostrare tutti i suoi tocchi di produzione - profusione di beatboxing nella intro, tic vocali ovunque, linee di basso a ragnatela e, come su alcuni dei suoi altri brani su Xscape, a malapena spazio per la canzone per respirare.
Fortunatamente Slave to the Rhythm - pensata per essere registrata inizialmente per Dangerous nel 1991 e poi tolta da Invincible all'ultimo minuto - è abbastanza forte per farsi strada attraverso il disordine.
Da lì arriviamo forse all'unico vero punto più basso dell'album in un numero che fa percepire tre canzoni diverse in lotta per l'attenzione, prima di finire con Xscape di Jerkins, l'unica canzone che suona un po' come una lotta vocalmente, con i vari tic vocali di Jackson che diventano quasi un ostacolo piuttosto che qualcosa di più disteso.
Si nutre anche della paranoia che Jackson ha portato nella sua musica, dopo le accuse di abusi su minori della metà degli anni '90 con versi come "Non mi nasconderò" e "Io non posso fare quello che voglio fare" ringhiati piuttosto che cantati.
Ma ancora una volta, la produzione è vivace, con archi synth e campionamenti di fiati che spuntano a sorpresa e un po' verso la fine, dove i vari strati cadono per lasciare delle brillanti improvvisazioni e l'ultima parola, "escape".
Xscape si percepisce come un album creato per mostrare una manciata di canzoni di Jackson che nel complesso merita di essere ascoltato. Si ha la sensazione immediata che un sacco di tempo (e denaro) sia stato speso per queste canzoni e che c'è stato un lavoro accurato per mostrare le canzoni nella luce migliore possibile. Mentre alcune sono, ovviamente, brani da album al massimo, ci sono lampi di genio che non sono stati diluiti o annacquati. Infatti, Xscape riesce a portare la maggior parte di loro in vita.
Traduzione a cura di 4everMJJ per MJFanSquare.
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