PREMESSA: riporto la parte dell'articolo originale riferita a Michael
Come Michael e Janet Jackson hanno creato la nuova 'Black Rock Star'
I collaboratori dei fratelli superstar riflettono su come 'Beat It' e 'Black Cat' hanno attraversato i confini di genere - e razza - e cambiato il pop per sempre .
Nel 1982, Michael Jackson non era ancora il Michael Jackson megastar. Prima di Thriller, il ragazzo di 24 anni aveva pubblicato cinque album da solista, ma stava ancora definendo il suo sound separato dal successo di Jackson 5. Aveva vinto il suo primo Grammy per "Don't Stop 'Til You Get Enough" di Off the Wall e aveva avviato una lunga e fruttuosa relazione con il produttore Quincy Jones. Ma aveva bisogno di un tema che abbattesse le barriere che potessero aiutarlo a diventare un nome familiare. Per Jackson forgiare un'alleanza con un'amata star della chitarra hard rock in 'Beat It' è stata una grande conquista.
'Eddie Van Halen era più amato nel mondo di MTV rispetto a Michael Jackson', riflette il critico Greg Tate. 'Era una stella più grande di Michael Jackson.'
Per quello che sarebbe diventato uno dei più grandi successi di Jackson, la pop star e Jones hanno fatto uno dei migliori e più intelligenti richiami creativi della loro carriera comune: aggiungendo Van Halen e la sua istantanea e riconoscibile chitarra in 'Beat It'. Mentre 'Thriller' era già un successo in tutto il mondo, la pubblicazione del singolo unita alla voce R & B di Jackson con uno stile hair-metal, ha contribuito a consolidarlo come il più grande album di tutti i tempi. 'Volevo scrivere il tipo di canzone rock che vorrei uscire e comprare', ha detto Jackson. 'Ma anche qualcosa di diverso dalla musica rock che ascoltavo nella Top 40 della radio.'
Ci è riuscito in entrambe le cose. Il successo di Thriller fu un'ovvia svolta per Jackson, ma rappresentò anche una svolta tettonica per gli artisti neri e i limiti allentati della musica pop. MTV ha iniziato a riprodurre i video storici di 'Billie Jean' e 'Beat It', contribuendo a renderlo il fulcro giovanile degli anni Ottanta e aprendo la strada a una maggiore rappresentazione per artisti neri proprio prima dell'esplosione dell'hip-hop.
A quel tempo, il rock era qualcosa di inseparabile dai bianchi, l'esplosione di sottogeneri come il punk e l'heavy metal avevano portato il rock oltre le sue radici nella musica nera. La musica disco è stata una breve consolazione, un genere che si sono messi ad esplorare i pesi massimi del rock e del pop (incluso Jackson) nel tentativo di rimanere al top. Con un tema come 'Beat It' ,che deve molto al metal come al R & B, Jackson fece spazio all'immagine di un nuovo tipo di rockstar nera, diverso dai padri fondatori come Chuck Berry che sono stati rilevanti per gli anni '80.
Il chitarrista Steve Stevens avrebbe lavorato con Jackson nel suo seguente album, 'Bad', offrendo un assolo da brivido in 'Dirty Diana'. Un altro momento chiave hard-rock per Jackson, e certamente non il suo ultimo.
'Il merito, nel mio caso e di Eddie Van Halen è per Ted Templeman, il produttore di Van Halen e il mio direttore artistico quando ho firmato per la Warner Brothers', ricorda Stevens a Rolling Stone. In quel periodo Stevens si stava facendo un nome come chitarrista di Billy Idol. 'Ted era un amico di Quincy Jones, quindi quando era passato del tempo dal successo di 'Beat It', per quel che so io, Quincy chiamò Ted e disse 'Chi è il chitarrista rock più potente ora?' Abbiamo un altro tema rock in Bad.' E Ted gli suggerì di chiamarmi.
In studio, per una sessione durata non più di tre ore, Stevens ha incontrato l'artista Jackson, non la mega-star. Jackson e Jones hanno lasciato che Stevens facesse ciò che voleva con l'assolo della traccia, offrendo solo una guida di ciò che stavano cercando. Non è stato fino all'inizio delle riprese del video quando il chitarrista ha notato l'interesse di Jackson per il rock.
'Stava preparando il suo primo tour mondiale, dal momento che era stato in tournée solo con i Jackson5, spiega Stevens. . voleva una grande produzione negli stadi, quindi mi ha chiesto delle imprese del sonoro e di illuminazione con cui abbiamo lavorato'.
Hanno anche scambiato raccomandazioni musicali. 'Una delle cose più divertenti che mi ha chiesto è stata: 'Ehi, conosci Mötley Crüe?', Ha anche fatto l'imitazione di David Lee Roth. Immaginate che momento surreale: Michael Jackson che imita David Lee Roth ..'
Mesi dopo, Stevens si unì a Jackson per interpretare 'Dirty Diana' al Madison Square Garden in un concerto di beneficenza per la NAACP e fu in grado di testimoniare in prima persona i risultati della meticolosa preparazione del tour di Jackson. 'Quando l'ho visto, è stato come un concerto rock.' La messa in scena, l'illuminazione, tutto era a quel livello e ho pensato immediatamente: 'Sì, ci è riuscito. Voleva apparire grande e più grande della vita '.
Anche Jennifer Batten, chitarrista dei tour di Jackson, ha suonato con lui in occasione del Super Bowl del 1993. In precedenza aveva suonato folk e il funk. All'inizio degli anni '80 viveva a San Diego e suonava in una cover band. Stava provando quando ha sentito 'Beat It' alla radio. 'Non lo dimenticherò mai', ha detto a Rolling Stone. 'Quando è arrivata la parte del assolo tutti sono rimasti a bocca aperta, era così insolito ed esotico per una canzone pop. Di solito gli assoli nel pop sono molto prevedibili mentre quello è stato dannatamente selvaggio'. 'Poi ho cercato di imparare l'assolo e ho fallito tre volte a causa delle nuove tecniche ma alla fine ci sono riuscita. '
Batten ha trascorso due mesi a provare con Michael, i cantanti, la band e le ballerine per il 'Bad Tour'. Era un 'parco giochi' per Jackson, secondo Batten. La pelle e il metallo del suo abbigliamento in quel periodo si traducevano in una grande produzione, uno dei tour più tecnologici e avanzati della sua epoca, Batten ricorda anche la voracità con cui Jackson ascoltava la musica. 'Ha ascoltato tutti i tipi di musica, dalla musica classica alla musica metal, passando per quelle trasmesse in TV. Il metal aveva un certo potere che incuriosiva Jackson. Sono sicura che aveva anche in mente il marketing quando si relazionò con Van Halen. Era un crossover che ovviamente lo avrebbe avvicinato a un pubblico che altrimenti non avrebbe avuto. '
Proprio come l'hip-hop era 'la CNN dell'America nera' come diceva Chuck D, l'hard rock, specialmente il heavy metal, erano diventati una via di fuga per la rabbia bianca. Quindi, per Michael, il ragazzino dei Jackson 5 la cui canzone più suggestiva prima di 'Thriller è stata la sdolcinata hit da discoteca 'Do not Stop Till You Enough,' la fusione iniziata con 'Beat It' e proseguita con 'Dirty Diana' è stato un grosso rischio. A quel tempo, i rocker neri scarseggiavano; la svolta di Prince, '1999', sarebbe arrivata più o meno nello stesso periodo di 'Thriller', ma non ha sfruttato il suo potenziale rock fino a 'Purple Rain' del 1984.
Sebbene "Beat It" avesse aperto la strada, una mossa simile della sorella Janet fu anche uno shock. Nell'agosto del 1990, Janet Jackson pubblicò "Black Cat", il sesto singolo di Rhythm Nation 1814. Negli anni Ottanta aveva superato alcuni problemi e alla fine riuscì ad uscire dall'ombra del fratello maggiore; era una principessa pop che divenne una regina con il controllo pionieristico. Ha riaffermato il suo potere con 'Rhythm Nation' e trascorso gli anni Novanta e gli inizi del 2000 sperimentando R&B e reinventando la propria immagine. […] Il chitarrista Nuno Bettencourt, registra la chitarra ritmica per la versione singola di 'Black Cat'. Dopo la sua apparizione nella canzone, Bettencourt dice di aver ascoltato diverse reazioni dai suoi compatrioti rock riguardo al momento rock di Janet Jackson. Ha paragonato il suo contributo al lavoro di Van Halen su 'Beat It' e al modo in cui il mondo rock ha risposto alla sua performance con MJ. 'Le persone del rock non erano ancora dalla parte di Michael. Era stato solo qualcosa di nuovo su MTV. Per la gente del rock si trattava di un assolo di chitarra e non credo pensassero che fosse una collaborazione in cui due mondi si erano uniti. Con Janet, un altro passo è stato fatto su quella strada '.
[…] Dave Navarro dice: 'Come chitarrista ero un grande fan di Van Halen - sia della band che di Edward Van Halen come musicista - e quando Michael lo ha fatto suonare in quella canzone riscuotendo un enorme successo ho trovato davvero eccitante l'impollinazione incrociata che si era verificata tra i due generi '. Navarro ha suonato per Michael Jackson al Democratic National Convention nel 2002, nell'assolo di 'Black or White'. Per lui, quei momenti in cui i generi e le comunità si intersecano sono molto più che semplice musica. [...]
How Michael and Janet Jackson Created the New Black Rock Star
Collaborators of the superstar siblings reflect on how "Beat It" and "Black Cat" crossed genre – and racial – boundaries, and changed pop forever
In 1982, Michael Jackson wasn't yet Michael Jackson, megastar.
Before Thriller, the then–24-year-old had released five solo albums but was still defining his own sound separate from the success of the Jackson 5. He had won his first Grammy for Off the Wall's "Don't Stop 'Til You Get Enough" and begun a long and fruitful relationship with producer Quincy Jones. But he needed a boundary-breaking showstopper that could help make him a household name. For Jackson to forge an alliance with a beloved hard-rock guitar heavyweight on future smash "Beat It" was a major coup.
"Eddie Van Halen was much more beloved in the MTV world than Michael Jackson," critic Greg Tate reflects. "He was a bigger star than Michael Jackson."
For what would become one of Jackson's biggest hits, the pop star and Jones made one of the finest, and shrewdest, creative calls of their joint career: adding Van Halen and his instantly recognizable finger-tapping guitar-work to "Beat It." While Thriller was already a hit with the world, the release of the single – which paired Jackson's steely R&B vocals with a glitzy hair-metal edge – helped solidify it as the biggest album of all time.
"I wanted to write the type of rock song that I would go out and buy," Jackson said of the song. "But also something totally different from the rock music I was hearing on Top 40 radio."
He achieved both. The success of Thriller was an obvious breakthrough for Jackson, but it also signified a tectonic shift for black artists and the loosening boundaries of pop music. MTV began playing the historic videos for "Billie Jean" and "Beat It," helping to make it the youth hub of the Eighties and paving the way for more representation for black artists just before the explosion of hip-hop.
By that time, rock had become inseparable from whiteness; the explosion of subgenres like punk and heavy metal had pulled rock further away from its roots in black music. Disco was a brief solace, a genre that saw both rock and pop heavyweights (including Jackson) exploring it in an effort to stay on top. With a song like "Beat It," one that owed as much to metal as it did to R&B, Jackson made room for the image of a new kind of black rock star, distinct from founding fathers like Chuck Berry and newly relevant for the Eighties.
Guitarist Steve Stevens would work with Jackson on his following album, Bad, delivering a blistering solo on "Dirty Diana." It was another key hard-rock moment for Jackson, and certainly not his last.
"Credit, really in the case of myself and Eddie Van Halen, [goes] to Ted Templeman, Van Halen's producer and my A&R guy when I was signed to Warner Brothers," Stevens reminisces to Rolling Stone. At the time, Stevens was making a name for himself as Billy Idol's guitarist. "Ted was friends with Quincy Jones, so when it came time after the success of 'Beat It,' the story that I got was Quincy called Ted and said 'OK, who is the hot new rock guitar player? We have another rock track on the Bad record.' And Ted suggested that Quincy call me."
In the studio for a session that didn't last much longer than three hours, Stevens met Jackson the Artist, as opposed to an entourage-laden megastar. Jackson and Jones let Stevens do what he wanted on the track's heavy solo, offering only a bit of guidance in terms of vision. It wasn't until they filmed the video that the guitarist got a sense of how much Jackson had become invested in rock.
"He was preparing for his first major tour and up until that time, he had only toured with the Jackson 5," Stevens explains. "He was adamant that he wanted a big arena-rock production, so he started asking me what sound company we use and what lighting company."
They even began exchanging music recommendations. "One of the funniest things he asked: 'Hey, do you know Mötley Crüe?'" he quotes with a chuckle. "He [also] did a spot-on impression of David Lee Roth for me. Now, if you could imagine how surreal that is – Michael Jackson doing David Lee Roth."
Months later, Stevens joined Jackson to perform "Dirty Diana" at Madison Square Garden for an NAACP benefit and was able to witness firsthand the results of Jackson's meticulous tour planning. "When I saw it, it was like a rock show," he recalls. "The staging, lighting, everything was on that level, and I immediately thought 'Yeah, he gets it.' He wanted to appear big and larger than life."
Jennifer Batten, Jackson's touring guitarist, was in the thick of his rock-inspired show for three tours as well as the star's landmark 1993 Super Bowl halftime performance. Prior to her time with Jackson, Batten played everything from folk to funk. In the early Eighties, she lived in San Diego and worked with a cover band. They were in rehearsal when she first heard "Beat It" on the radio.
"I'll never forget it," she tells RS. "Everybody's jaws just dropped when the solo hit because it was so unusual and exotic for a pop tune. Usually, solos for pop tunes are very predictable and this was wild as hell."
Afterwards, she set out to memorize Van Halen's solo and "failed three times" because of all the new techniques. "Eventually I nailed it, and boy did that pay off."
Batten spent two months in rehearsals with Jackson and the singers, band and dancers for the Bad tour. It was a "playground" for Jackson, according to the guitarist. The leather and metal of his attire at the time translated to the larger-than-life production – one if its era's most tech-savvy and advanced tours. Batten remembers Jackson as a voracious listener with his finger on the pulse.
"He listened to every kind of music, from classical to showtunes to metal," she explains. "Metal has a certain power to it that Jackson was certainly intrigued with. I’m sure he also had marketing in mind when he linked up with Van Halen. It was an obvious crossover that brought him to an audience he wouldn't have gotten without that."
Just as hip-hop was "black America's CNN," as Chuck D so incisively put it, hard rock, specifically heavy metal, had become the primary outlet for white male rage. So for Jackson, the squeaky-clean baby brother of the Jackson 5 whose most suggestive song prior to Thriller was the saccharine disco hit "Don't Stop Till You Get Enough," the fusion which began with "Beat It" and continued with "Dirty Diana" was a major risk. At the time, mainstream black rockers were scarce; Prince's breakthrough 1999 would arrive around the same time as Thriller but he wouldn't realize his heavier rock potential until 1984's Purple Rain.
Even though "Beat It" had paved the way, a similar musical move from Jackson's younger sister came as its own unique shock. In August 1990, Janet Jackson released "Black Cat," the sixth single off her politically charged fourth solo album Rhythm Nation 1814. In the Eighties, she had struggled and ultimately succeeded in breaking free from her older brother's superstardom; she was a pop princess who became a queen with the trailblazing Control. She reaffirmed her power with Rhythm Nation and would spend the Nineties and early 2000s experimenting with R&B and her own image.
"I was one of the few rock guitar players that I had known from Boston and the East Coast clubs we played when I was growing up that was obsessed with pop and dance music – and Janet, of course," says Extreme's Nuno Bettencourt. Just before his band would explode with their own 1990 album Pornograffitti, he was brought into the studio to record rhythm guitar for the single version of "Black Cat." "I listened to [Janet] nonstop," he says. "My band thought I was crazy."
After his appearance on the song, Bettencourt says he got mixed reactions from his rock compatriots who weren't fully sold on Janet Jackson's hard-rock moment. He likened his situation to Van Halen's work on "Beat It" and how the rock world responded to his working with MJ.
"It didn't quite bring the rock community over to Michael, yet," he says. "It was kind of like a novelty on MTV. It was about the solo for the rock community and I don't think they quite got that it was a collaboration where both those worlds collided. With Janet, it was just another step towards that."
As a kid, Dave Navarro, who would re-record the guitar parts on "Black Cat" for Janet Jackson's Rock Witchu tour – he even appeared as a screen projection during the live show – felt empowered by the meeting of hard rock and pop that the Jacksons brought about. "As a guitar player, I was a huge Van Halen fan – both the band and Edward Van Halen as a guitar player," he reminisces. "And then when Michael had Van Halen play on a track and it was massive, it really spoke to me and I found it to be really exciting that there was this cross-pollination happening with the genres like that."
Navarro would go on to play live with Michael Jackson at the Democratic National Convention in 2002, offering up a guitar solo on "Black or White." To him, these moments where genres and communities intersect are about much more than just the music. [...]
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